【미국=뉴스제이】 케이티 나 & 에쉴리 나 통신원 = 이스라엘은 팔레스타인의 이슬람 무장단체 하마스가 지난 7일(현지시간) 전례 없는 공격을 감행하자 이에 대한 보복을 이어가고 있다. 또한, 그 일환으로 하마스가 가자지구에 미로처럼 건설해 놓은 비밀 터널을 공격 중이라고 BBC가 보도했다. 

BBC에 따르면, 이스라엘 방위군(IDF) 대변인은 "이 지하터널은 가자지구 민간인을 위한 벙커가 아니다. 하마스와 다른 테러리스트들이 계속해서 이스라엘을 향해 로켓을 발사하고, 작전을 계획하고, 테러리스트를 보내기 위한 용도"라고 주장했다.

가자지구의 하마스 지도자는 지하터널 길이가 500km에 달한다고 주장한 바 있다. 이스라엘이 "가자 지하철"이라고 부르는 이 터널 망은 규모 파악이 쉽지 않다. 길이 41km, 폭 10km에 불과한 영토 아래에 거미줄처럼 뻗어 있는 것으로 추측되기 때문이다.

이스라엘 방위군(IDF)은 2021년 분쟁 이후 폭격으로 터널 100km 이상을 파괴했다고 밝혔다. 반면 하마스는 이 터널 망이 500km에 달하며 피해를 입은 것은 5%에 불과하다고 주장했다. 

2005년 이스라엘이 군대 및 정착민 철수를 진행하기 전부터 가자지구 터널 건설이 시작됐다. 하마스가 2년 뒤 가자지구를 장악한 이래 터널 공사에 박차를 가했고, 이로 인해 이스라엘과 이집트는 안전상의 이유로 물품과 사람의 출입을 제한하기 시작했다.

터널 이용이 최고조에 달했을 때는 이집트 국경 아래를 약 2500개의 터널이 통과했고, 하마스와 기타 무장 단체는 이를 통해 각종 상품, 연료, 무기를 밀반입했다. 

2010년 이스라엘이 국경에서 더 많은 물품의 반입·반출을 허용하기 시작하자, 가자지구 밀반입 문제는 중요성이 낮아졌다. 이후 이집트는 터널을 침수시키거나 파괴하는 방식으로 밀반입을 막았다. 

하마스와 기타 세력들은 이스라엘군을 공격하려는 목적으로도 땅굴을 파기 시작했다. 이스라엘 방위군(IDF)은 전투 중에 이스라엘군이 30개 이상의 터널을 파괴했는데 무장세력이 터널을 이용해 공격을 감행해 이스라엘 군인 4명이 사망하기도 했다.

이스라엘 라이히만대학교(Reichmann University)에서 강의하는 지하전쟁 전문가 다프네 리치몬드-바라크 박사는 "국경을 가로지르는 땅굴들은 어설프고 일회성 사용을 염두에 두고 땅굴을 파낸 것이지만, 가자 지구 내 땅굴들은 하마스가 정기적으로 사용하기 때문에 다른 곳과 다르다.“며 ”아마도 더 오랜 시간 머물기 편하게 돼 있을 겁니다. 확실히 더 장기적·계속적으로 주둔하기 위한 준비를 갖추고 있다."고 분석했다.

"수뇌부가 여기 숨어 있습니다. 지휘통제 센터를 두고 터널을 운송·통신 수단으로 사용합니다. 전기·조명·철로도 있습니다. 더 많이 돌아다니고 대기할 수 있습니다."

가자 지구 내 터널 깊이는 지하 30m에 달하는 것으로 알려졌으며, 무장세력이 탐지를 피할 수 있도록 주택, 모스크, 학교, 기타 공공건물 맨 아래층에 입구를 뒀다.

터널 망 건설로 인해 지역 주민들도 피해를 입었다. 이스라엘 방위군(IDF)은 가자지구에 제공된 수백만 달러의 지원금과 이전 전투에서 파괴된 주택 재건을 위해 제공된 수만 톤의 시멘트를 하마스가 터널 건설에 유용했다고 비난했다.

이 터널은 지난 주말 하마스 무장 정파의 기습 공격에 사용됐을 가능성이 있다.

박사는 지상 작전을 위해 수십만 병력이 가자지구 인근에 집결한 것을 감안하면, 이스라엘 방위군(IDF)이 하마스 터널 망을 모두 파괴할 수 있을 것이라는 이스라엘 정부와 일반 대중의 믿음은 현실성이 없다고 경고했다.

"어떤 이유로든 민간인이 대피하지 않는 터널 망이 남아있을 것입니다. 지하터널에는 알려지지 않은 부분이 있습니다. 그중 일부는 부수적 피해가 엄청날 것입니다."

박사는 터널을 파괴할 경우 지상의 이스라엘군, 팔레스타인 민간인, 인질들 사이에서 상당한 인명 손실이 발생할 것이라고 경고했다.