【미국=뉴스제이】 에쉴리 나 통신원 = 공산주의 국가인 라오스(Laos)에서 공식적으로 인정받은 교회의 한 목사 시신이 지난달 기독교 신앙을 전파하고 진실한 예배 생활을 했다는 이유로 고문을 당해 살해된 흔적이 있는 채 발견됐다고 지역 소식통이 전했다.

‘모닝스타 뉴스’(Morning Star News)에 따르면, 현지인들은 지난달 시투드(Seetoud) 목사가 10월 20일 동료 신자들과의 모임에 참석하지 않은 후, 며칠이 지나서 그의 시신을 발견했다고 한다.

남편이자 여덟 자녀의 아버지인 시투드 목사는 오토바이를 타고 예배 모임을 위해 마을에서 100km 떨어진 곳으로 가고 있었다. 그가 도착하지 못한 후, 적어도 20명의 사람들이 인근 산 주변과 지역 병원에서 그를 찾기 위해 힘을 쏟았으나 찾지 못했다.

시투드 목사의 시신은 며칠이 지난 10월 23일, 산악 정글 도로 근처의 도랑에서 발견되었다.

지방경찰은 그가 숨지기 전 고문을 당해 '심각한 훼손'을 입은 것으로 보고 있으며, 책임자들은 시투드 목사가 거주하던 지역의 관리들이라는 추측이 나오고 있다.

일부 사람들은 친척과 지역 주민들이 시투드 목사가 죽기 몇 달 전부터 ‘기독교 신앙을 공유하지 말라’고 요구하면서 목사를 위협했다고 주장한다. 애니미즘 신봉자였던 시투드 목사와 그의 가족은 2015년 기독교로 개종하고 믿음을 가졌다. 

한 복음주의 지도자는 ‘모닝스타 뉴스’(Morning Star News)와의 인터뷰에서 "어떤 말로도 시투드의 가족과 지역 교회들이 겪고 있는 고통을 묘사할 수 없다. 모든 상황에 대한 가장 큰 부당함은 권력자들이 시투드 목사의 살해에 직간접적으로 연루되었다는 것이다."라고 말했다.

설교자 시투드 목사의 성경은 그의 시신 근처에서 발견되었다.

시투드(Seetoud) 목사는 ‘로마 카톨릭교회’, ‘제칠일 안식일 예수재림교회’와 함께 라오스에서 인정하는 3대 교단 관리 중 하나인 ‘라오스 복음주의교회’를 이끌며 예배를 인도했다고 ‘모닝스타뉴스’(Morning Star News)가 보도했다.

한 목격자는 10월 20일 번호판이 없는 검은색 트럭에서 세 명의 남자가 나와 난폭하게 한 남자를 안으로 끌어들이는 것을 봤다고 말했지만, 사건에 대한 자세한 내용은 여전히 불분명하다. 당시 목격자는 합법적인 체포라고 추정했지만 나중에 시투드 목사가 납치된 것이 아닌지 곰곰이 생각했다고 한다.

안타깝게도 시투드 목사는 2018년에 자신의 집에서 교회 예배를 주관했다는 이유로 3일 동안 수갑이 채워져 박해를 받았다. 이번이 처음이 아니다.

라오스는 세계에서 기독교인에게 최악의 국가 중 하나이며, 가장 해로운 기독교 박해 국가 순위 보고서인 ‘오픈도어즈 USA’(Open Doors USA)의 ‘세계 감시 목록’(World Watch List) 26위에 올랐다. 

기독교인들은 당국이 기독교의 자유를 방해하는 "공산주의와 공산주의 이후의 억압"(communist and post-communist oppression)에 직면해 있다.

‘오픈도어즈 USA’의 ‘세계 감시 목록’(World Watch List) 보고서는 라오스의 상황에 대해 이같이 말하고 있다.

“행정 승인을 받지 못한 가정교회는 '불법 집회'로 간주되며 지하에서 운영되어야 합니다. 대부분의 등록된 교회조차도 영구적인 교회 구조가 없으며 가정에서 예배를 드려야 합니다.”

기독교로 개종한 시투드 목사는 불교 애니미스트 전통을 거부하거나 떠나는 사람들은 지역 사회를 배신하는 것으로 간주되기 때문에 특히 취약했다.

“[개종자들]은 종종 가족과 지방 당국의 압력과 폭력에 직면하며, 둘 다 지역 사회나 종교 지도자들의 반대를 불러일으킬 것입니다. 이로 인해 개종자들이 마을에서 추방될 수 있습니다." 

동료 신자들은 추가 박해에 대한 두려움에도 불구하고 시투드 목사의 10월 24일 장례식에 참석했다.